Le thé Darjeeling, un thé noir d’origine au prestige intemporel

Afin de comprendre la singularité du thé Darjeeling, il est essentiel d’en apprendre davantage sur ses origines. Darjeeling est un village de l’État indien du Bengale-Occidental. Il est perché sur les contreforts de l’Himalaya où, à une altitude d’environ 2 000 mètres, est cultivé le fameux Camellia sinensis. Les feuilles et les bourgeons de cet arbuste permettent de fabriquer l’ensemble des thés noirs, thés blancs, thés verts et thés oolong consommés à travers le monde.

Parce qu’il est planté en altitude et qu’il s’épanouit sous des pluies fréquentes et des rayons de soleil chaleureux, le Camellia sinensis de Darjeeling bénéficie de toutes les conditions idéales pour offrir un thé unique, équilibré et simplement délicieux. En outre, les cueilleurs de Darjeeling sont formés pour récolter exclusivement les meilleures feuilles de thé, à savoir les deux dernières pousses et le bourgeon. Cette sélection rigoureuse justifie notamment la dimension premium du thé Darjeeling. À l’instar du champagne, le Darjeeling authentique est cultivé dans un périmètre bien défini et infranchissable.

Depuis le XIXème siècle, le thé Darjeeling est l’un des plus appréciés à l’échelle mondiale. En Inde, la culture du thé remonte précisément à ce siècle et sa paternité est attribuée à Robert Fortune, un botaniste britannique employé par la Compagnie britannique des Indes orientales. En 1848, M. Fortune introduit clandestinement 20 000 pieds de théier en Inde, un fait historique connu sous le nom de “Grand Vol du Thé” – The Great Tea Robbery en VO. À ce jour, le thé Darjeeling est l’unique thé reconnu par une Indication géographique protégée (IGP). Chez Betjeman & Barton, nous sélectionnons nos thés Darjeeling dans les meilleurs jardins – aussi appelés “plantations privées” – de Darjeeling pour vous faire profiter de boissons au goût raffiné et à l’authenticité garantie.

Ainsi, nos thés Darjeeling proviennent par exemple des jardins de Castleton et de Goomtee, pour ne citer qu’eux. Selon les références, on y décèle de légères notes de pêche, de mangue, d’agrumes ou bien d’amande subtilement gourmandes. D’autres crus sont plutôt corsés, ce qui garantit à chaque buveur de thé de trouver un thé Darjeeling en parfaite harmonie avec ses préférences au travers de notre catalogue. Certains de nos thés noirs revendiquent également une double nationalité, sur le modèle de notre Maison française d’inspiration anglaise. C’est le cas de notre “Winter Blend”, un mélange subtil de thés noirs de Darjeeling, de Yunnan et d’Assam qui reflète avec brio l’excellence des thés chinois et indiens.

Quelles sont les étapes de fabrication du thé Darjeeling ?

Dans les vastes jardins verdoyants de Darjeeling, les récoltes sont rythmées par les saisons. Au printemps, à la mi-mars plus précisément, la récolte des “first flush” permet d’obtenir des thés aux parfums très végétaux, à infuser légèrement. Vient ensuite la récolte des “second flush” entre juin et août, qui promet des parfums plus fruités et taniques que la précédente.

Enfin, la récolte automnale des “third flush”, après la saison des pluies, donne naissance à des thés Darjeeling de caractère, avec beaucoup de tanins. Deux récoltes intermédiaires s’ajoutent parfois à ce calendrier.

La plupart des jardins de Darjeeling possèdent leur propre fabrique, là où les feuilles de thé subissent toutes les transformations nécessaires à la fabrication du thé Darjeeling. Ce dernier, en sa qualité de thé noir, réclame plus d’étapes de fabrication que n’importe quelle autre variété de thé.

Après la récolte, les feuilles de thé sont soumises au flétrissage dans le but d’être assouplies et plus faciles à rouler. Pour cela, les pousses sont étalées sur une grille et placées au contact de l’air, dont la température et le taux d’humidité sont rigoureusement contrôlés.

Grâce à l’étape du flétrissage commence alors le processus d’oxydation des feuilles, qui continue avec le roulage. Lorsque l’on fabrique du thé noir, à l’image du thé Darjeeling, le roulage est une phase primordiale pour accélérer l’oxydation parce qu’il consiste à briser les cellules des feuilles de thé.

Durant l’oxydation, le thé Darjeeling révèle ainsi son amertume et la couleur de sa liqueur après infusion. Les feuilles sont étalées sur des plateaux dans une atmosphère chaude et humide, avant de subir la dessiccation destinée à interrompre l’oxydation. On sèche le plus souvent le thé noir dans une cuve cylindrique chauffée à 120°C pendant 20 à 30 minutes.

Il ne reste plus qu’à trier les feuilles pour que le thé Darjeeling soit prêt à la consommation.

Dans quelles conditions déguster une tasse de thé Darjeeling ?

Si, comme tous les thés noirs, le thé Darjeeling se consomme tout au long de la journée, il est néanmoins assez riche en théine et en tanins. Il s’agit donc d’une boisson réellement stimulante, qui s’impose comme une excellente alternative au café au quotidien. Savourez de préférence votre thé Darjeeling au réveil et en milieu de journée, idéalement à l’heure du “tea time”, pour faire l’expérience d’un coup de boost naturellement efficace.

Avec un temps d’infusion compris entre 3 et 5 minutes en moyenne, le thé Darjeeling se prépare en toute simplicité et satisfait même les plus pressé(e)s ! Infusez-le dans une eau à 80 ou 90°C selon le cru choisi afin de découvrir sa riche palette aromatique, entre une légère amertume et des notes musquées.

Vendus en vrac de 100 g à 1 kg, nos thés Darjeeling s’offrent comme autant d’échantillons de notre savoir-faire séculaire dans l’univers du thé de luxe.